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来自泰国南部空盛-考索森林综合体的红外相机历史存档数据，意外识别出了至少43只野生亚洲貘个体。这一惊人发现有力地表明，这片广袤的区域极有可能是这种濒危物种至关重要的避难所。
研究人员巧妙地利用了这些原本旨在拍摄熊类的红外相机的“兼捕”图像，由此推算出该地区亚洲貘的种群密度大约为每100平方公里6到10只。这一成果充分证明，现有的历史影像数据完全可以为监测那些行踪隐秘的野生动物提供巨大助力。
通过精密的数据建模，研究团队推测这片森林综合体最多可能栖息着436只成年亚洲貘。这个数字远远超出了此前对泰国和缅甸两国野生亚洲貘总数的估计值，尽管研究人员也谨慎地警告称，这一推测可能会略微高估了实际的种群数量。
尽管这些研究发现令人备受鼓舞，但亚洲貘依然面临着栖息地丧失和非法偷猎的持续威胁。动物保护专家们大声疾呼，竭尽全力保护这些原始而完整的森林堡垒，对于该物种的生死存亡具有决定性的意义。
在泰国素叻他尼府的南部，错综复杂的保护区网络交织成了郁郁葱葱的空盛-考索森林综合体。最近，当地的研究人员正是通过挖掘这些沉睡在档案库中的红外相机数据，在这片密林深处确认了一个亚洲貘的重要据点。
这项开创性的研究由泰国国王科技大学的生物学家怀亚特·彼得森领衔，并已正式发表在权威学术期刊《哺乳动物生物学》上。该研究详尽地展示了红外相机记录下的“兼捕”数据——即那些原本并非目标物种的意外影像——是如何被创造性地应用于亚洲貘监测工作的。
回溯以往，研究人员主要依赖视觉样线法来调查这种神秘的动物。在那种传统的方法中，调查人员必须沿着森林中预先设定好的路线徒步穿行，并用肉眼仔细清点沿途能够发现的每一只亚洲貘的踪迹。
亚洲貘有时也被人们称为马来貘，在世界上现存的四种貘中体型最为庞大，同时也是唯一一种分布在拉丁美洲以外的貘类。它们的栖息地版图从缅甸南部和泰国一路延伸至苏门答腊岛。
根据全球野生动物保护权威机构世界自然保护联盟在2014年进行的最新一次评估，亚洲貘已被正式列为濒危物种，全球残存的成年个体数量已不足2500只。
成年亚洲貘身上披着黑白分明、极具视觉冲击力的皮毛，其体重最高可达350公斤。相比之下，幼年貘的伪装则显得更为低调隐蔽，它们那布满白色斑点的棕色皮毛，能够完美地与森林地表斑驳的光影融为一体。
作为一种典型的夜行性林下植被栖息动物，亚洲貘进化出了厚实坚韧的皮肤，这层“天然铠甲”能有效保护它们免受灌木丛中尖锐荆棘的划伤。此外，它们还拥有一条向前突出的、灵活的长吻，不仅能用来大快朵颐地卷食树叶和果实，甚至还能在潜入水中寻觅水生植物时充当实用的“呼吸管”。
尽管亚洲貘在自然界中会沦为老虎和豹子的猎物，但对它们构成最致命威胁的，毫无疑问是人类。世界自然保护联盟的评估报告指出，在过去的几十年里，栖息地的无情锐减以及猎人布下的致命陷阱，使得该物种在其整个分布范围内的数量锐减了一半。
泰国的这支研究团队仔细筛查了2016年至2017年间，部署在该森林综合体周边40个地点的红外相机所拍摄到的91张亚洲貘照片。
这些红外相机最初的使命，其实是为了研究生活在这片区域的两种熊类：亚洲黑熊和马来熊。然而在日复一日的守候中，相机不仅捕捉到了熊的踪影，也无意间记录下了包括亚洲貘在内的众多其他野生动物的珍贵瞬间。
通过对伤疤、耳部特征以及性别等独特的身体印记进行细致比对，研究人员最终成功辨认出至少43只不同的亚洲貘个体，而且这些照片绝大多数都是在夜幕降临后拍摄的。
基于构建的数学模型，研究人员估算出在他们所研究的区域内，亚洲貘的种群密度介于每100平方公里6至10只之间。这一数据与在马来西亚半岛类似栖息地——例如东姑哈桑纳尔野生动物保护区（即从前的克劳野生动物保护区）以及贡巴索森林保护区——所得到的调查结果高度一致。
研究人员进一步指出，如果按照这样的密度进行推算，整个空盛-考索森林综合体可能孕育着多达436只成年亚洲貘。这一庞大的数字，让世界自然保护联盟此前对泰国和缅甸两国亚洲貘总数“不足250只”的悲观估计显得相形见绌。
虽然这个远超预期的种群规模在理论上彻底颠覆了人们对该物种生存现状的既有认知，但研究人员依然保持着冷静的头脑，他们郑重声明，对这一估算结果应当“持谨慎的解读态度”。
他们解释道，亚洲貘不太可能极其均匀地散布在整个森林综合体之中，因此当地实际的种群数量很可能要比模型推算出的数字小得多。即便如此，该研究依然强调，空盛-考索森林综合体确凿无疑地是“亚洲貘的一个至关重要的据点，绝对值得投入专门的保护关注与深入的科学研究”。
在动物保护专家们看来，保护这些亚洲貘赖以残喘的最后森林避难所，对于这个日益凋零的物种实现长远生存而言，是刻不容缓的当务之急。
“作为一种体型庞大且繁殖缓慢的物种，它们不仅需要广袤且特定的栖息地环境，更在维持植物群落的生物多样性方面扮演着不可替代的种子传播者角色，”泰国瓦莱岚大学的生态学家纳帕拉特·苏提达特在接受媒体采访时如是说。
虽然纳帕拉特并没有直接参与这项最新的研究，但他此前的主导研究已经清晰地证明，栖息地的日益碎片化正对泰国的亚洲貘构成极其严峻的威胁。作为一种生性极其羞怯的夜行哺乳动物，它们通常会本能地远离森林的边缘地带。
他忧心忡忡地指出：“在泰国半岛，仅存的几个亚洲貘种群只能在有限的保护区内苟延残喘，而它们的数量仍在不可遏制地持续下滑。”
空盛-考索的红外相机数据同时还揭示了关于亚洲貘行为习性的宝贵洞见。其中一个令人称奇的发现是，在该地区，亚洲貘的数量竟然随着海拔的升高而呈现出增加的趋势——这与之前在苏门答腊岛得出的研究结论截然相反。
研究人员推测，这或许反映出泰国的森林相较于苏门答腊岛那种全年气候相对静止的环境，经历了更为强烈的季节性更迭。泰国的亚洲貘可能正在向更高海拔的地带迁徙，以寻觅那里类似于苏门答腊岛的独特森林特征。
另一个引人瞩目的发现则揭示了雌雄个体在“空间使用”上的显著差异。雄性在红外相机镜头前亮相的概率足足是雌性的两倍，这强烈暗示着雌性亚洲貘可能拥有比雄性大得多的活动领域。
研究人员强调，这些详实的研究结果充分证明了现有的红外相机数据集具有多么深远的挖掘价值。它们不仅能被用来加深对亚洲貘的了解，还能为研究其他活动范围狭小的动物提供启示，否则这些隐秘的生灵极易在学术视野中被长期忽视。
通过这种另辟蹊径的方式，在面对栖息地被无情吞噬和环境发生剧烈变迁的严峻挑战时，这项研究为人类获取关于神秘且缺乏研究物种的知识提供了一种全新的思路。
正如纳帕拉特所言，深化对亚洲貘的科学认知，同样也能为其赖以生存的森林家园带来福音。
“它们是推动自然教育和生态旅游的标志性符号，”他满怀希望地总结道，“人们对这些迷人生物的痴迷以及对它们未来命运的深切关怀，必将激发出更为广泛的关注、资金支持以及切实行动，而这一切，最终将造福于整个热带森林的保护事业。”
关于作者：卡罗琳·考恩
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